三界指的是欲界、色界和無色界。三界是處於生死輪迴中的、迷妄有情的眾生生存場所，故三界又稱為苦海。由於在三界中還有生死，所以只有跳出三界外，才能通向涅槃之路，佛教修行的目的就是超越三界。
三界的欲界眾生具有情慾、色慾、食慾、淫慾等各種強烈慾念。居住在欲界的眾生，從下往上分為地獄、餓鬼、畜生、人、阿修羅、天六種，稱為“六道”。地獄、餓鬼和畜生稱為三惡道；人、阿修羅和天稱為三善道；眾生在六道中生死輪迴。
三界的色界位於欲界之上，此界諸天眾生，遠離食、色之慾，但還未脫離有物質的身體。由於此界眾生沒有食色之慾，所以也沒有男女之別，此界之眾生都由化生而來，依各自修習禪定之力而分為四層，即初禪天、二禪天、三禪天和四禪天。
三界的色界之上就是無色界，無色的眾生不但沒有情慾、色慾、食慾、淫慾等，而且連物質的身體也沒有了。超越了物質世界的束縛，得到的是自由狀態。
