他自幼刻苦好學，家貧，靠替人抄寫、代筆或作記室維持生活。南明弘光元年為閣臣高弘圖記室，出謀劃策，力圖恢復，很受高弘圖、張慎言等賞識。後擬薦為中書舍人及禮部司務，他感到“時事日非，不足與有為”，堅辭不就。後回家隱居。談遷從明天啟元年開始，歷時20餘年，前後“六易其稿，匯至百卷”，完成一部編年體明史，共500萬字，取名《國榷》。清順治四年，《國榷》手稿被竊。他時已53歲，發憤重寫，經4年努力，終於完成新稿。順治十年，攜稿隨人北上，實地考察歷史遺蹟，加以補充、修訂。書成後，署名《江左遺民》，以寄託亡國之痛。十四年，去山西平陽祭奠先師張慎言，病逝於旅舍。
