1928年加入中國共產黨。第二次國內革命戰爭時期擔任中國工農紅軍師長、軍長、三軍團總指揮，中共中央軍事委員會副主席；長征後期擔任過以毛澤東同志為政治委員的陝甘支隊司令員；到達陝北以後，擔任過紅軍前敵總指揮。抗日戰爭時期，擔任八路軍副總司令，中共中央北方局代理書記。解放戰爭時期，擔任中國人民解放軍副總司令、第一野戰軍司令員兼政治委員。中華人民共和國成立以後，擔任中共中央西北局第一書記，西北軍政委員會主席，中共中央軍事委員會副主席，中央人民政府革命軍事委員會副主席，中國人民志願軍司令員兼政治委員，國防委員會副主席，國務院副總理兼國防部長；一九六五年，擔任建設大三線的副總指揮。他曾任黨的第六屆、第七屆、第八屆中央委員會委員、政治局委員。他還當選為第一屆和第二屆全國人民代表大會代表。
