古代的“公天下”與“家天下”與現在的釋義有所差別，具體解釋如下：
1、“公天下”即為採取“禪讓制”的社會制度，主要特點為選賢舉能，依據才幹政績任免官吏，最高權力仍由皇帝掌控。
2、“家天下”即採取“世襲制”的社會制度，主要特點是嫡長子繼承製，天子任命同姓宗族為下屬官吏以便加強中央集權。
夏朝的建立標誌著中國由“公天下”轉變為“家天下”。大禹治水有功，受舜禪讓為天子，世稱為大禹。他死後，他的兒子啟繼承了王位，建立了中國第一個朝代“夏朝”，從此中國的王位繼承方式由禪讓制變為了世襲制，社會組織由“公天下”發展成為了“家天下”。
