在幾千萬年甚至上億年以前，有的時期氣候比現在溫暖溼潤，在海灣和河口地區，海水中氧氣和陽光充足，加之江河帶入大量的營養物和有機質，為生物的生長、繁殖提供了豐富的食糧，使許多海洋生物迅速大量地繁殖。據計算，全世界海洋海平面以下100米厚的水層中的浮游生物，其遺體一年便可產生600億噸的有機碳，這些有機碳就是生成天然氣的原料。 但是，僅有這些生物遺體還不能形成天然氣，還需要一定的條件和過程。海洋每年接受1604億噸沉積物，特別是在河口區，每年帶入海洋的泥沙比其他地區更多。這樣，年復一年地把大量生物遺體一層一層掩埋起來。如果這個地區處在不斷下沉之中，堆積的沉積物和掩埋的生物遺體便越來越厚。被埋藏的生物遺體與空氣隔絕，處在缺氧的環境中，再加上厚厚岩層的壓力、溫度的升高和細菌的作用，便開始慢慢分解，經過漫長的地質時期，這些生物遺體就逐漸變成了分散的石油和天然氣。
