工業化通常被定義為工業或第二產業產值在國民生產總值中比重不斷上升的過程，以及工業就業人數在總就業人數中比重不斷上升的過程。
工業發展是工業化的顯著特徵之一，但工業化並不能狹隘地僅僅理解為工業發展。因為工業化是現代化的核心內容，是傳統農業社會向現代工業社會轉變的過程。在這一過程中，工業發展絕不是孤立進行的，而總是與農業城市化和服務業發展相輔相成。
所謂工業化，主要是指工業在一國經濟中的比重不斷提高以至取代農業，成為經濟主體的過程。簡單的說就是傳統的農業社會向現代化工業社會轉變的過程。這一過程的特徵主要是農業勞動力大量轉向工業，農村人口大量向城鎮轉移，城鎮人口超過農村人口。工業化是現代化的基礎和前提，高度發達的工業社會是現代化的重要標誌。
