化石的資料：保留在岩層中的古生物生活時的活動痕跡及其遺物叫做遺蹟化石。古生物的遺物又可以成為遺物化石。化石（fossil）儲存在岩層中的古生物遺體、遺物和活動遺蹟。化石一詞源自拉丁文fossillis，意為挖掘。化石是古生物學的主要研究物件，它為研究地質時期的動、植物生命史提供了證據。中國古籍中早已有關於化石的記載，如春秋時代的計然和三國時代的吳晉，都曾提到山西省產“龍骨”，“龍骨”即古代脊椎動物的骨骼和牙齒的化石；《山海經》也有“石魚”（即魚化石）的記述；南朝齊樑時期陶弘景有對琥珀中古昆蟲的記述；宋朝沈括對螺蚌化石和杜綰對魚化石的起源，已有了正確認識。
