太陽的光球表面溫度約6000開，太陽輻射中約有一半的能量分佈在0.4到0.76微米的可見光區，其餘一半大多在近紅外區,少量在紫外區。太陽輻射能量的絕大部分在0.15到4微米波段之間。輻射最強的波長為0.475微米，與地球的輻射相比，太陽輻射的波長短得多，故把太陽輻射稱為短波輻射。
自然界的各種物體，向外輻射的波長與其溫度成反比，一般溫度愈高其最強輻射的波長愈短，溫度愈低輻射的波長愈長。這個短波輻射概念是相對而言的。
地球表面的平均溫度為300開，對流層大氣的平均溫度為250開，在這樣溫度條件下，地面輻射能主要集中在4到80微米的波長範圍內，對流層中大氣的輻射能主要集中在3到120微米的波長範圍內，都是不能直接看見的紅外輻射，地面和大氣輻射的波長比太陽輻射的波長要長得多，故把地面和大氣的輻射稱為長波輻射。
