一般的汽車在行駛了5到6萬公里時，就需要更換節溫器了。按照家用車每年行駛2萬公里計算，那三年左右就需要更換節溫器了。
大部分汽車都在採用水冷發動機，這種發動機依靠冷卻液在發動機內不斷迴圈帶走熱量。
冷卻液在發動機內有兩條迴圈路徑，一條是大迴圈，另一條是小迴圈。
在發動機剛啟動還沒有達到正常工作溫度時，冷卻液在發動機內是進行小迴圈的，此時冷卻液不會經過散熱水箱散熱，這樣利於發動機快速升溫。
當發動機達到了正常工作溫度後，冷卻液會進行大迴圈，此時冷卻液需要經過散熱水箱散熱，這樣能讓發動機的溫度保持在一個正常的範圍內。
控製冷卻液迴圈路徑的就是節溫器了，節溫器可以切換冷卻液的迴圈路徑。如果節溫器壞了，那冷卻液可能一直在進行小迴圈，或一直在進行大迴圈。
如果冷卻液一直在進行小迴圈，那可能會出現發動機溫度過高的情況，因為冷卻液一直在進行小迴圈不經過散熱水箱散熱，所以發動機的溫度會超過正常的工作溫度。
有些高階汽車會採用電子節溫器，這種節溫器反應更迅速，控制更準確。
