1978年改革開放，南通一心一意發展生產力，很快將自身濱江臨海的區位優勢轉化為社會經濟發展優勢，結束了窮過渡，外向型經濟取得突飛猛進的發展。
1984年，對外開放進一步發展和深化，包括南通在內的十四個沿海城市成為對外開放城市，加速了南通社會經濟的歷史性鉅變。改革開放30年來，南通堅持內外向型經濟兩個“引擎”並舉，經濟內生動力充足。南通利用外資連年實現增長，2007年開始躋身全國前十位。
2011年，南通地區地方公共財政預算收入超過370億元、佔GDP比重比2007年提高3、3個百分點，進入全國地級市十強。
2012年，南通市地區生產總值4559億元。
2014年，南通市地區生產總值5652億元。2015年，南通市地區生產總值6148億元。
2016年，全市實現一般公共預算收入590億元。
2017年，南通預計完成地區生產總值7750億元，增長百分之八，居全省第二。
