根據素向量，可以將空間點陣劃分為晶格，用晶格切割實際晶體，得到一個個並置堆砌的平行六面體。這些平行六面體不再是抽象的幾何體，而是包括了晶體的具體組成物質，稱為晶胞。晶胞是晶體結構中的基本重複單位。晶胞可以是素晶胞，也可以是復晶胞，只含一個結構基元的晶胞稱為素晶胞(在點陣中，相應的平行六面體單位含一個點陣點，為素單位)，否則稱為復晶胞。晶胞不等同於結構基元，它不一定是最小的重複單位，只有素晶胞才是最小的重複單位。如果按照正當單位劃分晶格，相應的，切割晶體得到的晶胞稱為正當晶胞。正當晶胞可能是素晶胞，也可能是復晶胞。通常所說的晶胞是指正當晶胞。晶胞一定是平行六面體，不能為六方柱或其它形狀，否則不滿足並置堆砌的要求。
