從公元前776年至公元393年它一直在古希臘城市奧林匹亞舉行，在那裡曾舉行了292屆古代奧林匹克運動會。公元前776年至公元前388年，公元前776年，伯羅奔尼撒的統治者伊菲圖斯，努力使宗教與體育競技合為一體。
文藝復興時期，人們在研究古希臘文化時，開始把“奧林匹亞競技”又稱之為“古代奧林匹克運動會”。由於在古代奧林匹克運動會召開期間同時還要進行諸如學術討論、詩歌朗誦、藝術展覽等其他的一些文化活動，所以人們便把包括奧林匹亞競技在內的整個活動都冠以“奧林匹克”的稱呼。為了與現代相區別，故又稱為“古代奧林匹克”。
