蘇軾疏浚西湖後，為了顯示湖泥再度淤積情況，在堤外湖水三個最深處立了三座瓶形石塔以示標記，形成“湖中有深潭，明月印水淵，石塔來相照，一十八月圓”的奇異景緻。中秋之夜，園中的工人會乘船到達三個塔，並在每個塔中心點上一支蠟燭，圓形的洞放出了蠟燭的光芒，遠看像月亮一樣，而每個石塔有五個洞，而三個石塔總共可映印出十五個月和影，加上還有天上一個，倒影一個，最後一個嘛，是遊人的心中月。十八個月亮這一奇異景緻，只有在月朗天青的中秋之夜才能觀賞到。 在中秋月明之夜，到西湖泛舟，領略“煙籠寒水月籠紗”的美境是最愜意的事。三個石塔，亭亭玉立在碧波盪漾的湖面上。燈光從塔中透出，宛如一輪輪明月，倒影在湖中。皓月當空時，月光、燈光和湖光交相輝映，月影、塔影、雲影相互映襯，畫出一幅“一湖金水欲溶秋”的美景，讓人流連往返。 此時的空中月、水中月、塔中月與賞月人的心中月相輝映，神思遄飛，一向為遊客所心儀，三潭印月因此得名。
