河馬面板上有一種特殊的腺體，會分泌紅色的液體，可保護河馬的皮度膚不致於太乾燥，但人們常誤認知為河馬流的汗是血汗，原來人們一直以為是河馬的面板乾燥後皴裂道，毛細血管破裂而流出的血，後來才發現紅色的汗內中並沒有檢驗出血紅蛋白，這才否定了血汗的說法。
河馬是哺乳綱、鯨偶蹄目中最大型雜食性淡水物種。體長為350-450釐米，尾長約56釐米，體重3000-3500千克，但比較矮，肩高只有140-165釐米，有一張特別大的嘴，比陸地上任何一種動物的嘴都大，並且足可以張開呈90度角。軀體粗圓，四肢短，腳有4趾，頭碩大，眼、耳較小，尾較小，下犬齒巨大，皮較厚，約40-50毫米，除吻部、尾、耳有稀疏的毛外，全身面板裸露，呈紫褐色.胃三室，不反芻。
