纖維素在稀酸中難以溶解，而在較低溫度下就可以溶於72%的硫酸，均相反應有利於傳質。
纖維素跟較濃的硫酸作用時，纖維素中的遊離羥基按一般醇的方式起酯化作用，生成硫酸氫酯，同時纖維素在葡萄糖殘基之間以氧原子連線的地方逐漸水解為較小的分子，從而使纖維素溶解。
纖維素水解的產物稱為水解纖維素，它不是一種有固定組成的化合物，而是一種依水解程度不同而不同的混合物，纖維素完全水解即為葡萄糖。水解纖維素主要是由於纖維素在酸、酶等因素的作用下產生的，其化學結構與原纖維素相同，主要區別在於它的聚合度小於原纖維素，因此，水解纖維素的機械強度大大低於原纖維素。
