《西洲曲》只是南朝樂府民歌裡面一首民歌的名稱，僅僅是它自己的名字。而漢樂府（樂府詩）卻是由秦朝開始誕生，又由魏晉南北朝收集整理的民歌總稱（這個時候已經統稱為樂府詩了），它們之間的關係就像《靜夜思》與唐詩三百首。
西洲曲》是南朝樂府民歌中的名篇，也是樂府民歌的代表之作。寫作時間和背景沒有定論，一說是產生於樑代的民歌，收入當時樂府詩集，另一說是江淹所作，為徐陵《玉臺新詠》所記載。還有一說在明清人編寫的古詩選本里，又或作“晉辭”，或以為是梁武帝蕭衍所作。但此詩具體在何時產生，又出自何人之手，千百年來沒有足夠的證據來說明，撲朔迷離中一直難以形成定論。
