核外電子數和電荷數的區別在於：概念不同，一個原子是由原子核和核外高速運動的電子所組成的。原子核又是由質子和中子組成的，每一個質子帶一個單位正電荷，中子不顯電性，質子所帶的正電荷數就叫核電荷序數；性質不同，核電荷數等於原子序數，使元素週期系中的“位置”獲得了具體的物理意義。
同時，它具體說明了“位置”是由什麼決定的問題，即由核電荷數決定的。因此，元素可以被理解為具有相同核電荷數的原子形式，或者回說是具有相同核電荷數的一類原子。
核外電子數中最外層的電子數決定元素的化學性質。如：稀有氣體原子的最外層電子數達到穩定結構，其化學性質穩定，金屬和非金屬原子的最外層電子數沒有達到穩定結構，故它們的化學性質活潑。
