鮮卑族拓跋部，原來居住於今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近，過著遊牧生活。
公元338年，首領什翼犍建立代國政權，定都於盛樂，且逐漸強大起來，公元376年，什翼犍戰死，代國滅忘。
公元386年，鮮卑拓跋珪恢復代政權，後改國號為魏，史稱北魏，拓跋魏在拓跋巨集493年遷都洛陽並改姓元后，也稱元魏。
公元395年，後燕攻北魏，拓跋珪在參合陂大敗後燕軍，並乘勝南下，奪取中山、鄴等重要城鎮，擁有黃河以北地區，成為北方的強大勢力之一。
公元398年，北魏遷都平城，拓跋珪稱皇帝，即北魏道武帝。拓跋珪擊敗後燕進入中原後，獎勵農業生產，其奴隸主貴族也逐漸漢化轉化為封建地主。拓跋珪招納漢族大地主參加統治集團，加快了鮮卑拓跋部的漢化程序。
