中國宋代著名四大書院是應天書院，嶽麓書院，石鼓書院，徂徠書院。天下四大書院的來源最早是宋馬端臨的《文獻通考》卷四十七，並指出嵩陽後來無聞，之後的歷史學家皆以《文獻通考》為據。
《文獻通考》簡稱《通考》，是宋元時代學者馬端臨編撰的一部典章制度史，共348卷。因“引古經史謂之‘文’，參以唐宋以來諸臣之奏疏，諸儒之議論謂之‘獻故名曰《文獻通考》”（《自序》）。記載上古至宋寧宗時的典章制度的沿革門類較杜佑《通典》分析為詳，計有田賦考、錢幣考、戶口考、職役考、徵榷考、市糴考、土貢考、國用考、選舉考、學校考、職官考、郊社考、宗廟考、王禮考、樂考、兵考、刑考、經籍考、帝糸考、封建考、象緯考、物異考、輿地考、四裔考等24門。
