化合價是物質中的原子得失的電子數或共用電子對偏移的數目，表示原子之間互相化合時原子的得失電子的數目。化合價也是元素或根在形成化合物時表現出的一種性質。元素在相互化合時，反應物原子的個數並不是一定的，而是根據原子的最外層電子數決定的。比如，一個化合價為正1的鈉離子，失去一個電子，一定是和一個化合價為負1的氯離子，得到一個電子，相互結合。如果形成的化合物的離子的化合價代數和不為零，就不能使構成離子化合物的陰陽離子和構成共價化合物分子的原子的最外電子層成為穩定結構，也就不能形成穩定的化合物。因此元素的核外電子相互化合的數目，就決定了這種元素的化合價，化合價就是為了方便表示原子相互化合的數目而設定的。
