子規啼血的意思是杜鵑鳥哀鳴出血。子規啼血典出《史記·蜀王本紀》，言望帝禪位後化為杜鵑鳥，至春則啼，滴血則為杜鵑花，其聲聲啼叫是對戀人的呼喚，常用以形容哀痛之極；另傳說古代蜀國王杜宇死後變為一隻杜鵑鳥，每年春季，杜鵑鳥叫喚人們“快快布穀”啼得流出了血染紅了漫山的杜鵑花。
據《史記·蜀王本紀》記載，望帝(“七國稱王，杜宇稱帝”，號曰“望帝”。時間約在公元前666年(以前的“春秋”時代)稱王於蜀，望帝以鱉靈功高，禪位於其。在這之後，望帝修道，處西山而隱。他想，國家交給更有能力的人打理，將是萬民之福。哪想到，那宰相坐上帝位之後，竟然慢慢變了樣，不僅把國家治得亂七八糟，還佔去了他的妻子和女兒。一個個傳言飄到望帝的耳邊，望帝變得心急如焚，於是想趕回都城勸那宰相回心轉意。可是，人家城門緊鎖，根本連都城都不給他進。望帝求也沒用，喊也沒用，只好鬱鬱寡歡地回到西山，並日夜掩淚痛哭。哭得久了，可能是悲傷過度吧，他黯黯然斷了氣。不久，他化作了一隻鳥，目光呆滯地站在屋頂上，望著遠處曾經熟悉的都城哀聲啼鳴，而且常常啼出一片片紅紅的鮮血來。
