漢字可分為表意體系和表音體系。表意文字又稱形意文字，也是漢字，一種用象徵性書寫符號記錄詞或詞素的文字體系，不直接或不單純表示語音。它是一種圖形符號只代表語素，而不代表音節的文字系統。表意文字是文字萌芽時期的產物，是相當原始的，並不能用於記錄語言，可以分為四個層次，刻符、巖畫、文字畫和圖畫字。古埃及文字和古巴比倫楔形文字，基本上是表意文字。通常也把漢字看作表意文字，但漢字在甲骨文階段已出現大量的假借字和形聲字，已不是一種純粹的表意文字。
表音文字指一個語言在表達其內容時，其記錄的形式和符號，是以語音來表注的文字系統，這會與其口語達成一定的吻合。這套記錄的符號，就被稱為表音文字。例如：假名、諺文、拉丁字母等皆屬之。
