《紅樓夢》誕生於18世紀中國封建社會末期，當時清政府實行閉關鎖國，舉國上下沉醉在康乾盛世、天朝上國的迷夢中。這時期從表面看來，好像太平無事，但骨子裡各種社會矛盾正在加劇發展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。
在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人總共做了58年的江寧織造。曹家極盛時，曾辦過四次接駕的闊差。曹雪芹生長在南京，少年時代經歷了一段富貴繁華的貴族生活。但後來家漸衰敗，雍正六年因虧空得罪被抄沒，曹雪芹一家遷回北京。《紅樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中創作的。《紅樓夢》開卷第一回第一段《作者自雲》即是曹雪芹自序 。在這篇自序中，曹雪芹對讀者講述寫作緣起。據曹雪芹自述，這是依託他早年在南京親歷的繁華舊夢而寫作此書。
