新華字典是針對一般水平的對文字要求不高的學習者編纂的，相當於國內中學階段的學習者基本適用，很多的古字，生冷僻字都沒有收錄。大學階段一般匹配的是現代漢語詞典之類的辭書，收錄的字較新華字典有不少擴充，一般的文學閱讀中遇到的字幾本都能查到。古漢語學習者都要備有康熙字典或者辭海、辭源之類的字典來查閱生字。
《新華字典》收單字（包括異體字、繁體字在內），共11100個左右，以常用字為主，也兼收部分古籍、方言和各行各業的常用字，基本上可以滿足閱讀一般書刊的需要。但由於漢字使用的歷史悠久，“出生不報，死而不葬”，所以字的總數越積越多，現在已經突破了7萬大關。這樣一來，我們在閱讀和寫作的過程中，有時就難免遇到讀不出或寫不出的字，在《新華字典》裡也查不到。
