"文明"(civilisation)指的是社會進步的狀態，與"野蠻"相對。一般認為，文明是具有進步價值取向的人類求生存、求發展的創造活動過程和成果，包括物質文明、精神文明、制度文明等。《全球通史》的作者斯塔夫裡阿諾斯說:"(文明)這些特徵包括:城市中心、由制度確立的國家的政治權利、納貢或稅收、文字、社會分化為階級或等級、巨大的建築物、各種專門的藝術和科學，等等。並非所有的文明都具備這一切特徵。但是，這一組特徵在確定世界各地時期的文明的性質時，可用作一般的指南。"
在矇昧時代，人類還沒有所謂的文明，而且這一時期持續了很長的時間。早在約300~350萬年前，地球上出現了最早的人類。但是，直到大約公元前3500年左右，人類最早的文明曙光才出現。
一般認為,金屬工具的出現,文字的發明和國家的形成是促使人類跨入文明社會的三大標誌。
即階級社會。由於剩餘產品和階級的出現，人類社會結束了野蠻穴居時代而進入國家時代，社會生活文明化，並且隨著生產力的發展，人類的物質文化生活需要不斷進步，促使社會文明程度不斷由低階向高階發展。
