鹹魚常常被用來形容那些生活地平淡無奇，碌碌無為，沒有什麼大作為，甚至是乏味無趣的人。最常見的使用方式是用鹹魚來自嘲無能，沒法幹出一番成就、功名，當然會拿鹹魚自嘲的人也是意識到了自己的庸碌，希望能夠改變自己，期待有一天可以鹹魚翻身的，所以鹹魚不一定永遠是鹹魚，也會有翻身的機會的。
當然，鹹魚也常常被用來批評身邊的朋友或者親人，看到他們毫無追求，低迷自甘墮落的時候，忍不住會罵他鹹魚。比如鹹魚最早的出處來自於周星馳的電影《少林足球》中的一句經典的臺詞：做人如果沒有夢想，跟鹹魚有什麼分別”。
該詞走紅之後，隨即衍生出一些新的相關網路流行語，比如說我已經是條鹹魚了”、我差不多是個廢人了”、我差不多是隻廢喵了”...等等句式，人生已經如此艱難了各位差不多已經殘廢了，以後就不要互相傷害了吧。
