銀河系是太陽系所在的棒旋星系，包括1000至4000億顆恆星和大量的星團、星雲以及各種型別的星際氣體和星際塵埃，從地球看銀河系呈環繞天空的銀白色的環帶。總質量約為太陽的2100億倍，隸屬於本星系群，最近的河外星系是距離銀河系254萬光年的仙女星系。
河外星系是指在銀河系以外，由大量恆星組成，但因為距離遙遠，在外表上都表現為模糊的光點，因而又被稱為“河外星雲”。人們又觀測到大約10億個同銀河系類似的星系。按照它們的形狀和結構，可以分為：旋渦星系、棒旋星系、橢圓星系和不規則星系。人們估計河外星系的總數在千億個以上。最通用的河外星系分類法是1926年哈勃提出的。河外星系的發現將人類的認識首次拓展到遙遠的銀河系以外，是人類探索宇宙過程中的重要里程碑。
