清明一詞在古代典籍中出現得很早。在春秋戰國時期的書籍中，已經有了“清明”一詞。如《管子》中就有“清明發禁”之說。但清明節作為節日正式被記載，是在漢末以後。清明一詞，據宋陳元靚《歲時廣記》引《三統曆》日：“清明者，謂物生清潔明潔。”又據《孝經緯》：“鬥指乙，為清明，萬物至此時，皆以潔齊而清明矣。”
從黃河流域的物候來看，一到清明，寒冬景象便已結束，春光明媚，萬物滋生，正是春耕春播的重要時刻，“清明播下優良種，秋收金粟何其多”。而清明節成為一年中有數的大節曰不是偶然的，它是中國古代民眾對自然的認識和中國古代歷史積澱結合的結果。清明節是建立在中國古代民眾對自然環境認識的基礎上的，叫法本身即與中國古代民眾對自然環境的認識有直接關係。
