一般認為，較被人接受遺產旅遊定義是“指關注我們所繼承的一切能夠反映這種繼承的物質與現象，從歷史建築到藝術工藝、優美的風景等的一種旅遊活動”，它是從旅遊者動機的角度來區別遺產旅遊與其他旅遊型別。
儘管有學者認為遺產旅遊應該從旅遊物件即遺產地的特徵來劃分，到遺產地的旅遊活動就是遺產旅遊 ，但更多的學者認為定義的爭論沒有太多的意義，關鍵是對遺產旅遊的實踐進行研究。
遺產旅遊的產生與遺產概念和內涵不斷商業化緊密相關。
儘管遺產旅遊活動早在十八世紀晚期的歐洲就已經產生，但一般認為，1975年歐洲的“建築遺產年”是遺產旅遊成為大眾消費需求的標誌，在這一年裡，介紹城市歷史的“遺產中心”隨處可見，遺產保護得到大大地促進。
