“申論”一詞取自《論語》的“申而論之”。申，即說明、申述、議論，即分析和說明事理；申論，即具有申述、申辯、論證、論述之意的文體。
如果從字面的一般意義來講，“申論”一詞，肯定是對材料、事件或問題有所說明、有所申述，從而發表見解、進行論證的意思。但“申”字後面既綴上個“論”字，這個詞自然就有點像“導論”、“緒論”那樣，可理解為“論說”的某種體式。可是它又並非寫作理論中的習慣用語，其含義又有特殊之處。劉勰的《文心雕龍》是我國最早講文章體式的一本權威著作，其中《論說》篇指出：“論者，彌綸群言，而研精一理者也。”可見凡融通種種見解而深入闡發某些道理的文辭， 一概都可稱之為“論”。可見申論考試，是針對給定材料，從自身的觀點立場出發進行應對錶達的一種考查語言表達能力、分析問題和解決問題能力的考試。
