在商品交換髮展的歷史過程中，隨著商品交換從偶然的行為逐步擴大成為經濟生活中的重要環節，商品的價值形式也逐步發展。從簡單的、個別的或偶然的價值形式，發展到總和的或擴大的價值形式，再發展到一般價值形式，最後發展到貨幣形式。
商品是使用價值和價值的統一。商品的使用價值是實實在在的。米、布、房屋、自行車等等各種商品體的自然形態，體現著各種不同的使用價值，這是一目瞭然的。商品的價值實體是物化在商品中的一般人類勞動，與使用價值不同，商品的這種價值實體是看不見、摸不著的。即使把一件商品拆得粉碎，也找不到價值的任何影跡。這是因為，價值純粹是商品的社會屬性。價值實體雖然是已經消耗的勞動力即勞動，但並不是任何生產物質產品的勞動都會形成價值。只有當勞動產品成了供交換即供他人使用的商品，物化在商品中的勞動，才需要互相比較，才需要撇開其特殊的有用性質而把它看作無差別的一般人類勞動即抽象勞動。
