內艱在古代意思是指子遭母喪或承重孫遭祖母喪，在古人眼中，當父母去世的時候，作為子女要有所表示，為了寄託自己哀思，應當停止自己的一切娛樂活動，在守孝期滿之前，要在家中思念父母，否則是對已經去世的父母的不尊重，就要背上不孝的壞名聲。
守孝這一體制在春秋時期就已經形成，孔子還與自己的弟子宰我進行了辯論，宰我認為守孝三年太過死板，應當對守孝的時間進行縮短。
而孔子則認為父母去世是一件令人悲痛的事情，這時候去滿足自己其他慾望是會令自己感到不安的，但是宰我卻回答自己安心，這場辯論中雙方並沒有得出確定的結論。
古人認為母親對孩子的哺育要至少二十七個月，在這一段時間裡，孩子無法離開父母的懷抱，所以認為守孝需滿二十七個月來報答懷抱之恩。
