鯨魚不是海里的魚，而是哺乳類動物。鯨類是一種生活在水中的哺乳動物，它具有和陸上哺乳動物相同的生理特徵，例如用肺呼吸、胎生等，更具備了一些為適應水生環境所演化出的特殊生理構造。
鯨類的拉丁學名是由希臘語中的“海怪”一詞衍生的，由此可見古人對這類棲息在海洋中的龐然大物所具有的敬畏之情。其實，鯨類動物的體形差異很大，小型的體長只有1米左右，最大的則可達30米以上。它們中的大部分種類生活在海洋中，僅有少數種類棲息在淡水環境中，體形同魚類十分相似，體形均呈流線型，適於游泳，所以俗稱為鯨魚，但這種相似只不過是生物演化上的一種趨同現象。因為鯨類動物具有胎生、哺乳、恆溫和用肺呼吸等特點，與魚類完全不同，因此屬於哺乳動物。
