正黃旗和正白旗的起源不同。正黃旗建於明萬曆二十九年，由皇帝親自統領，是上三旗之一。兵丁人口最多，至清末，下轄92個整佐領又2個半分佐領，約3萬兵丁，男女老少總人口約15萬人。正白旗，明萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤初定，以旗色純白而得名。正白旗是多爾袞死後，順治皇帝將其納入皇帝親統八旗中的上三旗之一。
八旗制度是滿族的社會組織形式，最初具有軍事、生產和行政三方面的職能，對早期滿族社會經濟的發展起到了促進作用。努爾哈赤興起以後，於1601年將征戰中所吞併來的女真各部中的自由民“諸申”、“伊爾根”按每三百人編為一個牛錄，作為八旗組織的基本戶口和軍事編制單位。五個牛錄組成一個甲喇，五個甲喇組成一個固山（漢譯為旗）。每個固山（旗）用一種專用的顏色作旗幟，最初只分四個固山，有黃、白、藍、紅四種顏色。分別為正黃旗、正白旗、正藍旗、正紅旗。後增設的四種鑲邊旗分別為鑲黃旗、鑲白旗、鑲藍旗、鑲紅旗、共為八旗。
