從人類出現在地球上開始，從某種意義上來說，我們繁衍生息的歷史就是不斷與疾病和自然災害的鬥爭史。而曾經造成人類巨大傷亡的疾病，幾乎都是傳染性疾病，俗稱瘟疫。這些疾病發病迅速而凶險、難以治療、傳播飛快、致死致殘率極高。
直到疫苗的出現，人類才終於擁有了對抗傳染性疾病的有力武器。在愛德華·琴納發明了牛痘疫苗後，威脅人類幾百年的天花病毒被徹底消滅。疫苗是將病原微生物及其代謝產物，經過人工減毒、滅活或利用基因工程等方法制成的用於預防傳染病的自動免疫製劑。通俗的說，疫苗就是使用已經去除傷害力病原菌激活了人體的免疫系統，使我們今後能夠自動分泌阻止這種病原菌傷害的保護物質。
