網路協議為計算機網路中進行資料交換而建立的規則、標準或約定的集合。例如，網路中一個微機使用者和一個大型主機的操作員進行通訊，由於這兩個資料終端所用字符集不同，因此操作員所輸入的命令彼此不認識。為了能進行通訊，規定每個終端都要將各自字符集中的字元先變換為標準字符集的字元後，才進入網路傳送，到達目的終端之後，再變換為該終端字符集的字元。當然，對於不相容終端，除了需變換字符集字元外還需轉換其他特性，如顯示格式、行長、行數、螢幕滾動方式等也需作相應的變換。
網路協議是由三個要素組成：
1、語義：是解釋控制資訊每個部分的意義。它規定了需要發出何種控制資訊，以及完成的動作與做出什麼樣的響應。
2、語法：是使用者資料與控制資訊的結構與格式，以及資料出現的順序。
3、時序：是對事件發生順序的詳細說明。
人們形象地把這三個要素描述為：語義表示要做什麼，語法表示要怎麼做，時序表示做的順序。
