從民俗文化的角度來說，拜祖和祭祖具有不同的文化內涵。一般情況下，祭祖指的是祭祀亡靈，通常在逝者安葬之地舉行，傳遞的是一種對逝去親人的沉痛悼念，因此其基調是哀傷的；而拜祖則是對逝去先人，尤其是有成就者的懷念，往往具有喜慶和熱鬧的氣氛。
祭祀是指以線香、水或肉類等供品向神靈、聖徒或者亡魂奉獻、祈禱的一種信仰活動，源於天地和諧共生的信仰理念。它是華夏禮典的一部分，也意為敬神、求神和祭拜祖先。
祭祀物件分為天神、地只、人神三類，天神稱祀，地只稱祭，宗廟稱享。祭祀有嚴格等級，天神地只由天子祭，諸侯大夫祭山川，士庶只能祭己祖先和灶神。春節、端午節、清明節、重陽節是由原始信仰形成祭祀天地神靈、祖先的節日。
