北宋：唐朝末年，爆發了黃巢起義。唐朝滅亡之後，中國歷史進入了五代十國的混亂時期。960年，手握重兵的後周禁軍將領趙匡胤，藉口契丹與北漢聯合進攻邊境，率軍北上，在陳橋驛發動兵變，取代後周，建立宋朝。但宋朝的統一仍然是不完全的，與當時的契丹和西夏形成三國鼎立之勢。
遼：916年，契丹首領耶律阿保機統一各部，仿照中原王朝的體制，稱帝建契丹國，後改國號為遼。宋遼雙方圍繞"燕雲十六州"的爭奪頻繁暴發戰爭，直到1005年宋遼訂立澶淵之盟後，宋遼間的戰爭狀態才告結束，雙方維持了百餘年的和好關係。
西夏：1038年，党項族首領元昊擺脫對宋、遼的依附，稱帝建國，史稱西夏。
金：11世紀，生活在今東北地區的女真完顏部完成了部落統一。1115年，首領阿骨打仿照漢族制度，稱帝建國，國號大金。1125年，金朝滅遼。
南宋：1127年，攻入宋都開封的金軍俘虜北宋徽宗、欽宗二帝及后妃貴戚等數千人北撤，史稱"靖康之變"。同年，欽宗之弟趙構在南京被擁立為帝，是為宋高宗。後定都臨安，延續宋朝政權，史稱"南宋"。
元朝：在南宋與金對峙時，北方的蒙古族迅速崛起。1206年，蒙古各部貴族在斡難河源召開大會，推舉鐵木真為全蒙古大汗，尊號成吉思汗，建立大蒙古國。蒙古建國後，先後滅西夏、金。又三次發起西征，建立起地跨歐亞的蒙古大汗國。忽必烈繼承汗位後於1271年，定國號為"大元"。次年，定都大都。元朝建立後，繼續南下進攻南宋。1276年，元軍佔領臨安，1279年，南宋滅亡。
