從技術上說，動車組車頭和車廂編組固定，執行過程中不會更換車頭（當然車頭出故障除外），而普通列車在執行過程中根據交路的不同可能會更換車頭，當然現在鐵路推行長交路，有很多普通列車全程也不換車頭了。動車組有兩類：集中動力和分散動力。集中動力是動力集中在兩邊的車頭，例如原來跑京津的神州號內燃動車組、瀋陽北－山海關的中華之星電動車組；分散動力是動力分散在全列各節車廂（包括車頭在內），不同的動車組動力分佈不同，有動力的車廂叫動車，沒有動力的車廂叫拖車，例如現在的和諧號動車組、沈大的長白山號動車組、成渝的先鋒號動車組、原來跑廣深的新時速動車組都是動力分散型動車組。國內的地鐵列車其實也可以看成是動力分散的動車組。動力分散的優點在於加速快，容易達到較高的速度。
