主要區別是適用條件不同：機械能守恆的條件是“在只有重力或彈力做功的物體系統內，動能和勢能可以互相轉化，而總的機械能保持不變”，只有滿足這條件的物理過程才能用機械能守恆定律列方程。動能定理適用於一切過程。
定義不同動能定理：物體因運動而具有的能量。
機械能守恆定律：在只有重力或彈力做功的物體系統內(或者不受其他外力的作用下），物體系統的動能和勢能（包括重力勢能和彈性勢能）發生相互轉化，但機械能的總能量保持不變。這個規律叫做機械能守恆定律。
表示式不同適用範圍不同動能定理：適用於恆力做功、變力做功、分段做功、全程做功等。
機械能守恆定律：只有在重力或彈簧彈力做功的情況下適用。
