國家助學金是分兩次發放的，每次發一半，一半會在1月份發放，另一半在6月中旬，並且助學金通常大概是在每個學期即將結束的時間段內發放。國家助學金每學年評定一次。每年9月30日前，學生向學校提出申請，各高校於當年11月15日前完成評審。
國家助學金是為了體現黨和政府對普通本科高校、高等職業學校和高等專科學校家庭經濟困難的學生的關懷，由中央與地方政府共同出資設立的，用於資助家庭經濟困難的全日制普通本專科（含高職、第二學士學位）在校學生的助學金。
助學金申請書通常包含父母的身體情況、家庭經濟收入、家庭人口數、家庭負債情況說明等。同一學年內，申請並獲得國家助學金的學生，可同時申請並獲得國家獎學金或國家勵志獎學金。
