各大洋主要的表層環流形態是在赤道至南北緯40°或60°之間，形成一低緯度環流，其流向在北半球呈順時針方向，南半球成逆時針方向。每個環流的西部都是暖流，東部都是於寒流。在北緯40°或60°以北形成一高緯環流。其環流方向為逆時針方向，環流西部為寒流，東部為暖流。
赤道以北的北印度洋，因位於北迴歸線以南季風洋流。冬季吹東北季風，表層海水向西流，洋流呈反時針方向流動；夏季吹西南季風，表層海水向東流，洋流呈順時針方向流動。東西方向流動的洋流，除南半球的西風漂流外，都具暖流性質。大洋環流的形成，原因是多方面的。風、大洋的位置、海陸分佈形態、地球自轉產生的偏向力（稱為科氏力）等都施加了影響，可以說是許多因素綜合作用的結果。風不僅能掀起浪，還能吹送海水成流。常年穩定的風力作用，可以形成一支長盛不衰的洋流。
