梯度材料，嚴格意義上講，應該稱作“梯度功能複合材料”，又稱傾斜功能材料。古人很早就根據這種思路來鍊鐵，在日本出土的一把劍刃上，人們可以看到劍鋒、刃部和主體的顏色是不同的，這說明它們的成分也是不同的。
大自然早就把這個概念引入生物組織中了，例如，動物的骨頭就是一種梯度結構，外部堅韌，內部疏鬆多孔。廚房使用的一把菜刀刀刃部需要硬度高的材料，而其他部位的材料則應該具有高強度和韌性。
當代高新技術的飛躍發展，引起材料科學領域內的不斷變革，使得各種適應高新技術發展的新材料應運而生。梯度材料正是適應了這種需要，成為材料領域綻開的一朵新葩。
