原子是由電子和原子核組成的。原子很小，原子核更是微乎其微。如果說，一個原子像一座十層高樓那樣大的話，那麼原子核只有一粒豆子那樣小。而且，原子核的世界還可以分成更小的“小不點兒”。
這些“小不點兒”都屬於原子世界的“居民”，種類很多。起初，人們只發現了電子、光子、質子、中子四種。後來，又發現了正電子、中微子、介子、超子、變子等，統稱為“基本粒子”。1972年，我國髙能物理研究所雲南宇宙線觀測站，在宇宙線中發現一種新的重質量荷電粒子。1974年秋，美籍華裔物埋學家丁輦中教授為首的實驗小組，發現一種新的重光子，命名為J粒子。在1979年，丁肇中再接再厲，又發現了一種新的重要的基本粒子——膠子。據統計，目前已發現的基本粒子近300種，而且還在不斷髮現之中。
