吉首大學成立於1958年4月，1978年復升為省屬綜合性大學，同年湖南醫科大學湘西分院併入吉首大學組建醫療系，湘潭大學湘西分校併入吉首大學組建體育系，湖南醫學院湘西分院併入吉首大學組建醫療系；2000年，吉首衛生學校併入吉首大學；2001年，湘西民族教育學院與吉首民族師範學校併入吉首大學組建吉首大學師範學院；2002年，武陵高等專科學校併入吉首大學成為吉首大學張家界校區。總佔地面積2900餘畝，建築面積近60萬平方米，教學科研儀器裝置總值2、9億元，各類紙質、電子文獻600餘萬冊。有在職教職員工近1500人，專任教師1000餘人，有各類在籍學生3萬餘人，其中在校本專科生2萬餘人，博士生、碩士生、留學生近千人。設有22個院系，開設80個本科專業。
