從原理上說紫外線能夠殺滅所有的細菌，包括大腸菌群。但實際上很難做到。
紫外線是波長在10-400nm的電磁波，低於10nm為伽瑪射線，高於400nm則為紫色可見光。紫外線波長越長，穿透力越強，殺菌能力越弱；波長越短，穿透力越弱，殺菌能力越強。
波長在280nm以上的紫外線稱為中長波紫外線，沒有殺菌功能，具有一定的穿透力。低於280nmr的紫外線，又稱為短波滅菌紫外線。它的穿透能力最弱，無法穿透大部分的透明玻璃及塑料。短波紫外線對人體或微生物的傷害很大，對於微生物則是致死的。這就是紫外線的殺菌原理。而短波紫外線紫外線穿透力非常有限，任何紙片，塑料，普通玻璃等都會大幅度降低其照射強度，即使在清潔透明的水中，穿透深度也不超過10cm。如果是不透明物料，其穿透深度只有幾mm。
