如果站在地磁北極上，指南針會失靈，指南針會指向上下的方向。由於地磁的南北極和地球自轉軸的南北極有一度的差，所以在地球自轉軸拿著指南針，指標會指向地磁南極和地磁北極。
指南針，古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極(磁場北極)，利用這一效能可以辨別方向。常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。物理上指示方向的指南針的發明有三類部件，分別是司南、羅盤和磁針，均屬於中國的發明。據《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的磁山一帶。
