世界上第一條鐵路誕生於英國，1825年9月27日，英國製造的世界第一條鐵路斯托克頓—達林頓鐵路正式通車。鐵軌是魚肚形的熟鐵軌，每碼重28磅。機車只有兩臺，大小不及現代普通機車的1/20，有一對直立的汽缸和一對直徑48英寸的動輪，後加一個煤水車，總重量只有九噸，行速每小時八英里。
鐵路是供火車等交通工具行駛的軌道線路。《辭海》對於鐵路的解釋是：使用機車牽引車輛組成列車（或以自身有動力裝置的車輛）、循規行駛的交通線路。鐵路運輸是一種陸上運輸方式，以機車牽引列車車輛在兩條平行的鐵軌上行駛。傳統方式是鋼輪行進，但廣義的鐵路運輸尚包括磁懸浮列車、纜車、索道等非鋼輪行進的方式，或稱軌道運輸。
