1、最早的記錄是：唐朝僧人玄覽。宋代阮閱《詩話總龜前集》卷三十引《古今詩話》謂：唐代大曆年間，禪僧元覽在竹上題詩：“大海從魚躍，長空任鳥飛。”這句詩表達出禪僧自由自在的廣闊胸襟和活潑潑的禪機。
2、後改變為“海闊憑魚躍，天空任鳥飛”，比喻可以充分自由地行動，或無拘無束地施展才能。如《西遊記》第八四回：“老菩薩，古人云：海闊憑魚躍，天空任鳥飛。怎麼西進便沒路了？”又如於逢《金沙洲》第三部九：“啊！海闊任魚躍，天空任鳥飛，誰還願意待在一個村子裡呢！”亦縮為“海闊天空”。如清·蔣士銓《一片石·宴閣》：“共記滕王閣下時，海闊天空任所之。”今亦比喻話說得漫無邊際。如夏衍《上海屋簷下》第一幕：“過一會兒姓林的走過來，話又會講不完啦，海闊天空的。”
