護髮素主要是由表面活性劑、輔助表面活性劑、陽離子調理劑、增脂劑、油份、螯合劑、防腐劑、色素、香精及其他活性成分組成。其中，表面活性劑主要起乳化、抗靜電、抑菌作用；輔助表面活性劑可以輔助乳化；陽離子調理劑可對頭髮起到柔軟、抗靜電、保溼和調理作用；增脂劑如羊毛脂、橄欖油、矽油等在護髮素中可改善頭髮營養狀況，使頭髮光亮，易梳理；其他活性成分維生素、水解蛋白、植物提取液賦予護髮素各種功能。
護髮素中的陽離子季銨鹽可以中和殘留在頭髮表面帶陰離子的分子，並留下一層均勻的單分子膜，這層單分子膜會給頭髮帶來柔軟、光澤、易於梳理、抗靜電的好處，並使頭髮的機械損傷和化學燙、電燙、染髮劑所帶來的損傷受到一定程度的修復，二合一香波因將洗髮與護髮一步完成，方便快捷而受到人們的喜愛，但洗髮香波和護髮素分開使用，護髮素明顯的護髮效果又受到了人們的青睞，使香波、護髮素的分開使用趨勢有所回升。
